朝、目を覚ましたら、喉が妙に痛んだ。
昨日までは確かになかったその痛みに、郭嘉は薄い眉を顰める。
夕べ、ふらりと散歩に出たら、頭の中に新たな軍略が湧き起こってきた。
考えることに夢中になると、周りの状況が見えなくなる。
それは、良くないことだと分かってはいるが。
昨日もやはり、いつの間にか降り出した小雨に気づかずに、強か着物を濡らしてしまった。

「小雨だと思って甘くみたか。だが、風邪…というほどではあるまい」

己の額に掌を当てて、熱などないことを確かめて。
痛む喉をさすりながら、のろのろと出仕の仕度を始めた。


別に、大したことなどないと思っていた。
朝一番、もはや恒例となった曹操との戦論議を繰り広げた時も、声はいつもどおりに出た。

「おまえの激昂している声を聞くと、脳の目覚めが良いわ」

などと、ありがたくもない言葉を賜るくらいに。
しかし。
太陽が昇るにつれ、喉の痛みよりも頭痛のほうが酷くなってきた。
米神を押さえ欄干に凭れていると、通り過ぎる顔見知りが「二日酔いか」と揶揄かって行く。
「ああ、そうだ」と投げ遣りに答える声も、思うような張りはない。
まずいな、と思う。
触れる額が、確実に朝より熱い。
本格的に風邪を引いたのかとうんざりして。
さっさと寝床に寝転がってしまいたい衝動に駆られたが、午後からは大事な討議があった。
朝の、曹操との議論の続きを、今度は主だった文官、武官を交えて検討する。
絶対に、外すわけにはいかなかった。
主の腹の底の読めぬ楽しげな顔を思い浮かべて、郭嘉は背筋をぴんと反り返らせた。

風邪をひくことも病であるが。
己は、戦という病に、より侵されているのだと実感する。
一人の時は、あれほど鬱陶しかった頭の痛みも、議論が始まってしまえば感じる暇（いとま）もなかった。
曹操は、郭嘉の案を支持しているのかいないのか。
はっきりとさせないまま、座を煽る。
痛んだ喉が、時折声を掠れさせたが、そのような些細なことに気を留める者などいなかった。
常に、反論はある。
それを切り返していくうちに、脳漿は更に澄み渡っていく。
そして、幾許の時が過ぎたのか。
曹操は、上座から急に立ち上がると、にやりと大きな口で笑った。

「郭嘉の案を採る！郭嘉っ！今、詳らかになったことを忘れるなよ！」

可々と大笑して出て行く主公に、皆が慌てて低頭し。
背を反り返らせたまま、
座の主役は紅潮した頬を綻ばせた。


外は、茜色を通り越して、すっかり闇に染まっていた。
春と言うにはまだ肌寒い風が、時折、頬を撫でていく。
昼間と同じように、回廊の欄干に凭れかかって、郭嘉は風に吹かれるままになっていた。
気分は悪くなかった。
ただ、体中が無闇に熱かった。
足元がふわふわと覚束なく、しかし、それさえも酩酊に似た心地好さを感じる。
たとえ、それがそのうちに、背を這い上がるような悪寒に変わるのだとしても。
今は、気分は悪くない。
鼻歌でも歌いだしそうになっていた郭嘉は、不意にかけられた声に、飛び上がるほど驚いた。

「郭軍師」
「なっ、なんだ」

振り返って見とめた特徴ある髪型に、相手が近頃新たに麾下に加わった将軍だと知る。
郭嘉は、それでなくとも吊っている眦を更に吊り上げて、大きな男を見返した。

「張遼将軍か。音もなく人の背後に立たれるなど、趣味が良いとは言えませぬな！」
「すまぬ」

あっさりと謝罪を口にして、張遼は手にしていた包みをおもむろに差し出した。

「殿からお預かりした」
「殿から？将軍が？」
「たまたま行き会った。時間があるなら、これを郭軍師に届けよと」

受け取った包みを全て開ききる前に、苦い匂いが鼻をつく。
「薬か」と呟いて、郭嘉は眉間に皺を寄せた。

「養生せよとも仰っていた」
「ふん。お見通しであったか。なのに、議論を止められぬとは。あの方はまことに人が悪い」

表情は嫌そうに、しかし、声音には嬉しさを滲ませて、郭嘉は手にした包みを懐に仕舞う。
それを黙って見つめていた張遼は、「まだなにか？」と無言で問う視線に口を開いた。

「風邪を召されたのか」
「大したことはない」

自嘲気味に笑った郭嘉は、次の瞬間、真っ暗になった視界に目を瞬いた。
ざらついた大きな掌が、額から目蓋までを覆っている。

「熱が高いな」
「ち、張遼将軍！なにをっ」

叫ぶと、視界は開けたが、今度は更に予想もしない事態が襲ってきた。
唇に、温かな感触。
それは、強く郭嘉の口内を吸い上げると、触れたときと同じ唐突さで離れていった。

「！！？？？」

優秀な脳が状況把握を怠って、大きな眸が零れんばかりに瞠られる。

「風邪は人にうつすと早く治ると聞く。大事になされよ」

あまりな不意打ちををなした当人は、真意の掴めぬ笑みを残し。
遠ざかっていく武人の背を、郭嘉は呆然と見送った。
とうとう高熱で悪い幻覚でも見たのかと。
熱を孕んだ唇に手をやったまま。


結局。

放心して夜風に佇み続けた郭嘉は、その夜から、三日三晩寝込むことになった。
張遼が体調を崩したと言う噂は、僅かも耳に入ってこない。