机上に広げられた地図を挟んで差し向かう。
瞼を半ば落として考えに沈んでいた人は、おもむろに目を上げると真っ直ぐにこちらを見た。

「そうだな。おまえの言うとおりだ。その案を採ろう」

発せられた明晰な声に、ほっと胸を撫で下ろす。
だが、それも束の間。

「私は此処へ兵を伏せる。士載はこちらへ」

指差された位置を見て、思わず眉を顰めた。

「それはなりません。場所を取り替えましょう」
「駄目だ。おまえには此処を守ってもらわねばならない」
「ならば、軍祭酒もお下がりください。貴方が囮のようなことをなさる必要はありません」
「このほうが効率が良い。それが分からぬおまえではないだろう？」
「それならば、私も前線に兵を伏せます！」

思いがけず尖ってしまった声音に、涼やかな眸が僅かに瞠られた。

「士載？」

戦に関しては妥協のないこの人に、何を言っても無駄かもしれない。
それでも引く気にはなれず、口をついた勢いのまま地図の一点を指し示した。

「私も此処に兵を」

再び沈黙が落ちる。
らしくもない強気が後悔になり始めた頃、目の前の人は緩やかに口元を綻ばせた。

「おかしな奴」

そのまま、小さく声を立てて笑う。
とても、綺麗な笑みだった。

「そこまで言うなら構わない。言いたいことがあれば遠慮なく言え。これでも、私はおまえを買っているのだ」

意見は、拒否されなかった。
そればかりか、初めて優しい言葉をかけてもらえた気がした。
それ故に、少しばかり舞い上がって。
先ほどは言わなかった言葉の続きが、喉元まで出掛かった。

「此…」
「失礼します、郭司空軍祭酒殿。そこに�ｹ士載将軍はおりますか？」

室に響く柔らかなアルト。
優雅な挙措で現れた叔子は、軍祭酒に満面の笑顔を向けた。

「申し訳ありません、軍祭酒殿。士載将軍をお借りしてもよろしいでしょうか」
「ああ、構わない。もう話は終わったところだ」
「え？い、いや、」
「士載殿。例の件、お忘れではないでしょう？お時間を頂きたいのです」

叔子が『例の件』と言えば、呉の陸幼節殿に関することだろう。
最近、自分は魏呉連合の推進役を務めている。
何時の間にそうなったのか良くわからないが、推進に懸ける叔子の気迫は凄かった。
それだけ、幼節殿に会いたいのだろうと解釈する。
ただやはり、何故自分が推進役になっているのか未だに不明だった。
ひとつだけ確実なのは、この連合がなれば、叔子の無言の圧力から解放されるということ。
正直、まだ軍祭酒と話したい事柄もあったが、促されるまま席を立った。

「…では、失礼させていただきます」
「ああ、ご苦労。それにしても、士載」
「は」
「おまえは叔子ととても仲が良いのだな」

他意の感じられない軍祭酒の口ぶり。
その静かな笑みとは裏腹に、心臓がズキリと冷たくなった。
立ち止まった俺の手を強く引いて、叔子は華やかに笑う。
焦ると上手く言葉が紡げないせいで、結局、引き摺られるようにして無言のまま退出した。

「なんて顔してるんですか？」

廊下に出ると手を放して、叔子が見上げてきた。

「泣きそうになっていますよ？」
「そ、そんなことはない」

目元に手をやって、顔を顰める。

「お、…私は、ただ、軍祭酒に伝えていないことが、」
「伝え忘れですか？何を？」
「それは…」

喉元まで出掛かった、言葉の続き。


『此処ならば、いざというときに貴方を守れる。
　私は貴方を、守りたいのです』


「……」
「士載殿？」
「………」
「士載殿、如何されたのですか？」

声に出さなかったことに、幸運を感じた。
きっと、こんな言葉は一笑に付される。
あの人の周りの、誰よりもまだ頼りない自分では。

「どうしたんです、また陰鬱になって。鬱陶しいからやめてくださいね」

背中を押される。
惰性のように、ただ漠然と歩き出した。

『私は貴方を、守りたいのです』

嘘ではない。
なのに、


言えない言葉