「ここを、こうしては如何ですか」
「悪くはない。だが、この下手の隊はどう扱う？」

盤上を戦場に見立てて、父と子で策を出し合う。
実戦があるわけではなく、あくまでも架空のこと。
司馬懿にとっては他愛ない遊びだが、息子達、とりわけ師は目を輝かせて思案を重ねていた。
白い頬に朱がさして、ふだんは蝋人形のような美貌が活き活きと人間味を帯びている。
その隣にちょこんと座った昭は、盤上を見るふりをしながら兄の様子を目で追っていた。
綺麗だなぁと子供心に感心する。
そして、どうして自分とこんなに違うのだろうかと不思議に思う。
肌の色も髪の色も目の色も。
全然、似たところはない兄と自分。
こんなとき、もしかして自分はもらい子じゃないのかなどと考えてしまう。
だったら、少し悲しいかもしれない。
楽しそうに盤上を指し示す父をそっと見つめて、昭はきゅっと膝の上で拳を握った。
その途端、

「昭」

柔らかな声がかかる。
気づけば、師が真っ直ぐに昭を見つめていた。

「おまえはどう思う？次の手を教えて欲しい」

示された盤上を慌てて眺めると、小さく笑った司馬懿が簡単に状況を説明してくれた。

「え、えっと、…それなら、ここはどうですか？敵が数に頼るなら、こちらは少数の囮を作りましょう」

まったくの思いつきで是非など全然わからなかったが、とにかく何か言わなくてはと。
たどたどしく小さな手で指差しながら、一生懸命に答える。
弟の策を黙って聞いていた師は、答え終わってじっと伺ってくる昭に晴れやかな笑顔を見せた。

「そうだな、昭。おまえはやっぱり、私の弟だ」

繊細な手が、そっと栗色の髪を撫でる。
対面の司馬懿も、満足そうな表情を浮かべていた。

「あ、兄上、父上、昭はちゃんと出来ましたか？」
「ああ、私と同じ考えだ。父上、如何なものでしょうか」
「まぁ上出来であろう」

手放しで賞賛することのない司馬懿からの十分な言葉に、兄弟は目を見合わせて微笑んだ。

「では、父上。今度は違う問題を、」
「失礼いたします、司馬懿様。文帝からのお召しがかかっております。至急参内するようにと」

家令の控えめな声が、上機嫌に発せられた師の声に被さる。
司馬懿はまたかと小さく息をついて、手早く座から立ち上がった。
いってらっしゃいませと型どおりの言葉をかけて。
勉強会もお仕舞いだと座を立ちかけた昭は、膝の上の手をぎゅっと握られて目を瞬いた。
隣を見れば、先ほどまでの笑顔を消し去った師が、司馬懿の出て行った先を睨むように見つめていた。

「昭」
「はい」
「私はいつか必ず頂点に立つ」
「兄上？」
「だから、おまえは私の傍にいろ」

蒼みがかった双眸がゆっくりと向けられる。
握られた手を強く握り返して、昭は太陽のように朗らかに笑った。

「当たり前です、兄上。昭は、どんなときでも兄上のお傍にいます。だから兄上も、昭を見捨てないでくださいね！」
「…馬鹿め」

表情を緩めた師が、ぷいっとそっぽを向く。

肌の色も髪の色も目の色も。
全然、似たところはないけれど。
たったひとりの大切な兄上。
兄上が必要としてくださるのなら、自分はいつだって兄上のお傍にいます。

いつだって思っていることを口にしかけて、なんだか急に気恥ずかしくなってやめておく。
それでも繋いだ手のぬくもりが嬉しくて、昭は怒られるまで師の手を握り続けた。